El telescopio Webb descubre supernova de hace 13 mil millones de años

El telescopio espacial James Webb ha identificado una supernova cuya luz viajó durante 13 mil millones de años hasta llegar a la Tierra, proporcionando a la astronomía una valiosa ventana sobre el universo primitivo y su evolución temprana.

Un hallazgo en los confines del universo

La observación de una supernova que explotó cuando el universo apenas tenía 730 millones de años ha sacudido a la comunidad científica internacional. El telescopio espacial James Webb, en colaboración con varios observatorios como el Very Large Telescope chileno y el Nordic Optical Telescope de las Islas Canarias, ha permitido identificar lo que se considera uno de los eventos cósmicos más antiguos registrados hasta ahora: un poderoso sursaut gamma. La señal, detectada por primera vez por el Neil Gehrels Swift Observatory de la NASA, llevó a una auténtica carrera contrarreloj entre equipos internacionales.

Carrera internacional y pericia técnica

Todo comenzó cuando un destello de rayos X llamó la atención del equipo estadounidense. Pronto, colegas europeos confirmaron la naturaleza lejana del fenómeno, logrando fechar la explosión estelar en menos de 17 horas. Una velocidad notable si se tiene en cuenta la distancia y la magnitud del suceso. Gracias a la intervención rápida del telescopio Webb, los científicos pudieron observar incluso la débil huella roja que dejó la galaxia donde tuvo lugar este espectacular final estelar.

Sorpresa: similitud inesperada con supernovas actuales

Quizá lo más desconcertante para los expertos haya sido descubrir que esta antigua explosión comparte sorprendentes semejanzas con las supernovas que se producen hoy en nuestra propia galaxia. Se esperaba encontrar diferencias notables, dado que aquellas primeras estrellas se formaron a partir de materiales mucho más ligeros y deberían exhibir características distintas. Sin embargo, según Nial Tanvir, coautor del estudio, «nos esperábamos cualquier cosa… Y Webb muestra una supernova prácticamente idéntica a las modernas». Varios elementos explican esta reacción:

• La explosión es casi igual a las observadas actualmente.
• Pone en duda algunas teorías sobre las primeras estrellas.
• Sugiere que el ciclo estelar ya estaba muy definido al inicio.

Nuevos caminos para entender las galaxias primitivas

Este descubrimiento abre horizontes inexplorados para la astrofísica moderna. Como ha señalado Andrew Levan, miembro destacado del consorcio internacional, estas observaciones confirman el potencial del telescopio Webb para detectar incluso estrellas individuales en los primeros instantes cósmicos, cuando el universo apenas alcanzaba un cinco por ciento de su edad actual. Así, este tipo de hallazgos no solo ofrecen una suerte de «huella dactilar» de las primeras galaxias, sino que invitan a repensar cómo surgieron y evolucionaron los astros primigenios.